L’histoire de la société débute en 1889 avec la création des Hanafuda (cartes à jouer japonaises) par Fusajiro Yamauchi. Mais il faut attendre 1950 qu’il confie sa société à son petit-fils Hiroshi pour entendre parler de la marque Nintendo (à l’époque Yamauchi Nintendo). Jusqu’à la fin des années 70, l’activité de la société se concentre sur toutes sortes de divertissement (dont le Ball-Trap) avant qu’elle n’entre sur le marché de l’électronique avec les Game & Watch et du jeu vidéo, avec Computer Othello en arcade ; puis Donkey Kong, né de l’association d’un technicien (Gunpei Yokoi) et d’un artiste (Shigeru Miyamoto), où l’on entrevoit la casquette de la future mascotte de la firme, Mario.

En 1984, Nintendo lance la Famicom (NES) et nombre de franchises comme n’en avait encore jamais vu le monde auparavant : Super Mario Bros, The Legend of Zelda, Metroid, Excitebike, et bien d’autres. La Super Nintendo confirme ce succès dès 1991 au Japon et 1992 en Europe.

Nintendo a sans aucun doute posé certaines des bases fondamentales du jeu vidéo. Non content d’être le leader intouchable du marché (1,4 milliards de jeux vendus au total), malgré de nombreux concurrents (Sega puis Sony et maintenant Microsoft), Nintendo s’est toujours avant tout concentré sur l’amusement procuré par ses jeux, en plus de révolutionner le secteur de façon cyclique. Créateur du marché du jeu vidéo portable avec la Game Boy (120 millions d’unités vendues à travers le monde), des franchises parmi les plus célèbres (Mario et Pokémon en tête), dénicheur des plus grands studios (Rare mais aussi Retro Studios) et capable de prendre toute une époque à contre-pied, Nintendo dicte depuis toujours sa loi au jeu vidéo. Revers de la médaille : depuis quelques années, seuls les jeux produits par Nintendo se vendent très bien sur les machines de salon du constructeur (Nintendo 64, GameCube, Wii), provoquant un désaveu de la part des éditeurs tiers, qui ne parviennent que rarement à tirer leur épingle du jeu. Un souci ? Il ne semble pas. Preuve en est, les incroyables profits engendrés par la DS, les produits dérivés mais aussi par la Wii, console de salon nouvelle génération la plus vendue en 2007. Un succès que l’on doit en bonne partie à Satoru Iwata, le nouveau président qui a sauvé la société Nintendo de la léthargie dans laquelle elle était en train de sombrer. Hiroshi Yamauchi, à qui l’on doit l’exceptionnelle réussite de Nintendo, a pris une retraite bien méritée, après cinquante années d’idées, de travail et de dévouement, et quelques derniers choix pas toujours judicieux.

Doté d’équipes de développement parmi les meilleures au monde, d’un véritable sceau qualité pour chacune de ses productions, des plus grands créatifs du domaine (Miyamoto et Aonuma en tête), d’un esprit qui permet d’unir à la fois le non-joueur et le hardcore gamer, Nintendo règne. L'arrivée de gros jeux pour gamers sur Wii (Metroid Prime 3 Corruption, Super Mario Galaxy, Super Smash Bros. Brawl...), la réussite époustouflante de la DS et la puissance marketing de certains produits (Wii Fit) ressemblent fort à un raz-de-marée exponentiel.

Historique des consoles Nintendo

NB : les (J) indiquent une date de sortie japonaise, le produit n'étant pas sorti en France.

1977 (J) : Color TV Game 6 / Color TV Game 15

1978 (J) : Color TV Game Racing 112

1979 (J) : Color TV Game Block Kuzushi

1980 (J) : Computer TV Game

1980 : Game & Watch (produits jusqu'en 1991)

1986 (J) : Famicom Disk System

1987 : Nintendo Entertainement System

1990 : Game Boy

1992 : Super Nintendo

1995 (J) : Virtual Boy

1996 : Game Boy Pocket

1997 : Nintendo 64

1998 (J) : Game Boy Light

1998 : Game Boy Color

1999 (J) : Disk Drive 64

2001 : Game Boy Advance

2002 : GameCube / Pokémon Mini

2003 : Game Boy Advance SP

2005 : Nintendo DS / Game Boy Micro

2006 : Wii / Nintendo DS Lite

2009 : Nintendo DSi

2010 : Nintendo DSi XL

A venir : Nintendo 3DS