GTA IV est la vraie suite de GTA III et se situe dans la même ville : Liberty City. Mais 6 ans et demi ont passé entre les deux productions, et la technologie ayant grandement évolué, les deux villes n’ont plus grand-chose à voir. Ce nouveau GTA propose donc un espace de jeu très vaste, avec des buildings très hauts et des espaces aquatiques autour de chacune des trois principales îles, reflétant chacune un vrai quartier de New York, modèle déformé de Liberty City.
La découverte de cette ville est une vraie claque que l’on se prend obligatoirement en pleine figure lors des premières heures de jeu. Ce qui impressionne le plus, c’est le travail titanesque qui a été réalisé pour créer la ville la plus réaliste jamais vue dans un jeu vidéo. Chaque rue, ruelle, immeuble, terrain vague, chantier, port, plage, entrepôt, place ou parking a bénéficié d’une modélisation unique et fourmillante de détails. Certains bâtiments peuvent également être explorés à l’intérieur (sans doute pas assez, c’est vrai), et cela sans aucun temps de chargement désormais.
Cette ville fantastique est également très vivante, avec bien entendu un cycle jour-nuit et une météo changeante, mais surtout une population très dense, et il suffit d’aller dans le centre d’Algonquin aux façades lumineuses, aux taxis dans tous les sens et aux piétons en pagaillle pour se croire réellement à Time Square. L’Intelligence Artificielle de tout ce petit monde est à ce niveau remarquable puisqu’il est possible d’observer les passants en train de téléphoner, de discuter, de fumer des clopes, de se battre, de se poursuivre, de se percuter en voiture, bref, des choses que l’on avait vues en bonne partie dans les précédents GTA, mais largement décuplées. Sans oublier les hélicoptères qui patrouillent, les avions qui survolent la ville et les rames de métro qui passent au-dessus des rues et qu’il est d’ailleurs possible d’emprunter pour parcourir rapidement la ville…
Pour observer au mieux ce spectacle de la ville, nous vous conseillons deux méthodes bien différentes. La première étant de monter en haut d’un gratte-ciel ou de faire une balade en hélicoptère pour admirer Liberty City dans son ensemble. Bluffant. La seconde est de monter à l’arrière d’un taxi et de se laisser conduire à un lieu quelconque, pour ainsi observer la ville vivre de quartier en quartier, avec si possible une bonne station radio choisie en fond sonore. Il faut le vivre pour comprendre, les mots ne sauraient suffisamment expliquer cette sensation d’évoluer à un endroit qui existe réellement.
À ce niveau de finition, on peut dire que la création de cette ville est une œuvre d’art, et il n’y a quasiment aucune chance que la concurrence ait les moyens de venir titiller Rockstar sur ce terrain.

GTA IV est très impressionnant techniquement. Pas tant par ses graphismes, qui donnent même l’impression au premier coup d’œil d’être un peu flous ou peu précis. En fait, Rockstar a fait le choix de proposer des textures assez sommaires, bien que de bonne qualité tout de même, pour allouer le maximum de ressources des processeurs dans la capacité d’affichage et l’IA globale, tout en gardant une fluidité de l’action tout à fait correcte. On se retrouve donc avec une ville immense qui s’affiche toujours entièrement sans aucun pop up, avec un horizon réaliste sans brouillard (juste un petit effet de flou pour les buildings situés assez loin). On l’a dit, le nombre de passants ou de véhicules en circulation affichés simultanément est étonnant, et il suffit de décider de mettre un peu de désordre dans tout ça (détruire une voiture au lance-roquette pour faire venir la police, les pompiers et une ambulance par exemple) pour se rendre compte à quel point tout cela est bien géré et orchestré. Quant à la fluidité de l’ensemble, si on peut déplorer à de rares occasions quelques ralentissements, on ne peut qu’en être finalement satisfait tant le nombre d’éléments à afficher et d’IA à calculer est colossal. Faites le test de foncer à toute vitesse avec un bolide dans un centre-ville animé pour constater que les consoles de nouvelle génération en ont effectivement sous le capot !

GTA IV place le joueur dans la peau de Niko Bellic, émigrant des Balkans ayant connu la sale guerre de l’ex-Yougoslavie. C’est avec l’espoir d’oublier les horreurs qui le hantent qu’il décide de rejoindre son cousin Roman à Liberty City, ville-vitrine du rêve américain. Rêve qui peut vite tourner au cauchemar quand on décide de suivre les chemins de traverse menant plus rapidement vers la richesse. Comme dans les précédents épisodes de GTA, le personnage principal incarné par le joueur se retrouve plongé dans une constante fuite en avant, faite de meurtres, de deals, de courses-poursuites et de services louches rendus à la mafia. Mais la finalité est ici différente, Niko Bellic ne cherchant pas à dominer la ville, mais simplement à s’enivrer d’oseilles pour oublier son douloureux passé et à retrouver quelqu’un, responsable en bonne partie de ces tourments.
Dans ce contexte finalement très sérieux, le ton global du jeu est moins parodique qu’auparavant, plus sombre, plus tragique. Certaines scènes pourront paraître assez choquantes (abattre des gangsters désarmés à bout portant) mais s’inscrivent finalement dans une totale logique quand on analyse le scénario dans son ensemble. Des choix cruciaux sont parfois proposés au joueur (tuer ou non une cible), le laissant seul face à sa propre morale et à ses instincts. Les deux fins différentes du jeu rappellent d’ailleurs pour conclure que la vie est loin d’être une partie de plaisir, particulièrement pour les malfrats. GTA IV est un jeu noir, où la cruauté du monde nous saute à pleine face, et c’est pour cette raison qu’il doit être absolument réservé aux adultes.
Le scénario est donc une grande réussite, mais particulièrement grâce aux dialogues (en anglais, sous-titré français), qui ont encore franchi un palier de réalisme et de justesse. Par le jeu des très nombreux acteurs d’une part bien sûr, mais surtout par la qualité de leur écriture. Qu’ils soient graves, drôles, désabusés, provocants, enfumés ou même tendre parfois, ils sonnent toujours justes et rendent toute la palette de personnages particulièrement attachante. Et c’est grâce à cela que l’on parvient à se sentir de plus en plus concerné par les mésaventures de Niko, au point d’éprouver des émotions fortes, de jubiler ou de se sentir mal à l’aise. Et de ne plus vouloir quitter cet univers, même après les dizaines d’heures passées pour voir la fin de l’histoire. Tout simplement magique.

On navigue ici en terrain connu, la majorité des missions, à choisir dans l’ordre que l’on souhaite, proposant souvent les mêmes objectifs. Pour schématiser, il s’agit la plupart du temps de conduire un véhicule souvent volé (obligation de casser une vitre désormais) jusqu’à une destination définie et de descendre une ou plusieurs cibles. Les lieux changent, les armes utilisées et les méthodes aussi, parmi les dizaines de missions, mais un sentiment de répétitivité s’installe quand même relativement rapidement. On ne profite donc pas de la même variété qu’un GTA San Andreas. Heureusement, un certain nombre de missions sont véritablement grandioses et magistralement orchestrées, procurant de vraies sensations de puissance (ah, le lance-roquette !) comme le braquage de banque, clin d’œil évident au film Heat.
Plus ennuyeux que cette répétitivité à notre sens, est le choix fait par Rockstar de rendre les missions plus dirigistes qu’auparavant. Certainement dans le but d’élargir encore l’audience du jeu (mais est-ce vraiment possible ?), le développeur a imposé des cheminements obligatoires pour remplir les objectifs. Plus question ici de choisir son propre mode d’opération pour arriver à ses fins, le jeu montre au joueur où se placer, lui apporte les armes et les véhicules sur un plateau et lui explique la stratégie à employer. Cela rend le jeu plus accessible et permet aussi de scénariser davantage les missions avec des scripts, mais la liberté d’agir à son gré en prend aussi un sacré coup. Ce n’est pas un drame non plus, car l’action reste palpitante, mais il s’agit tout de même du plus gros défaut du jeu.

L’un des anciens points faibles de la série GTA, les phases de fusillade, a été en grande partie réparé avec GTA IV. S’inspirant des références du jeu d’action à la troisième personne, genre qui a bien évolué ces dernières années (Resident Evil 4, Gears of War, Uncharted…), GTA IV propose donc une vue épaule rapprochée, une visée automatique, un système de couverture dynamique et un changement d’armes rapide. Les combats deviennent donc bien plus naturels et instinctifs, et du coup presque trop facile, effet compensé par le nombre d’ennemis vraiment imposant lors de certaines missions. Plaisantes, ces scènes sont très récurrentes et prennent souvent place dans des lieux définis où le level design a pu être suffisamment travaillé pour rendre les affrontements intenses. Dans l’arsenal proposé, on trouve des armes légères (revolver, pistolet-mitrailleur) plus lourdes (fusil d’assaut, fusil sniper) ou explosives (grenades, lance-roquettes), bref de quoi faire de beaux feux d’artifice…

Comme pour les phases d’action, Rockstar a décidé de revoir sa copie concernant la conduite des véhicules. Désormais plus lourds, les voitures et les camions tiennent mieux la route et doivent se conduire avec plus de prudence, d’autant plus que la tenue de route est très variable selon le véhicule emprunté. Il faudra donc doser l’accélérateur mais aussi se servir du frein (et du frein à main) pour ne pas finir embouti dans un mur. Certains prendront ça pour de la rigidité dans les premières prises en main, mais il ne s’agit en fait que d’un réalisme accrue, et c’est tant mieux. Les courses-poursuites se révèlent du coup plus subtiles (surtout qu’il faut réellement semer ses poursuivants désormais), moins fantaisistes et donc très intenses (on croirait presque jouer à du Burnout parfois), avec des véhicules qui accrochent bien à la route et ne partent pas directement dans le décor lors des dérapages. La conduite des motos et scooters, bien présents, se révèle logiquemet plus nerveuse et donc plus délicate à grande vitesse. On n’oubliera pas de citer les bateaux, très agréables à piloter sur une mer plus vraie que nature, ainsi que les hélicoptères, restant les engins les plus délicats à manœuvrer, mais source de grand spectacle garanti. Sinon, il est bien entendu toujours possible d’utiliser un pistolet-mitrailleur pour tirer tout en conduisant, exercice périlleux mais souvent efficace. Enfin, mentionnons la présence logique et très utile d’une nouvelle option sur la petite carte de la ville : le GPS, qui trace un parcours défini jusqu’à un lieu de mission ou un repère fixé par le joueur. Une idée reprise de Saints Row, qui se révèle bien pratique quand on ne souhaite pas se perdre dans le dédale des échangeurs routiers.

Principale nouveauté de GTA IV, le téléphone portable sert avant tout à établir le contact avec les personnages de l’histoire. Certains sont là pour donner des missions, d’autres pour demander une assistance immédiate ou encore pour menacer de mort dans certains cas. En dehors de ce contexte principal, certains personnages deviennent également des amis, avec lesquels il va falloir entretenir une relation sociale. Il est ainsi possible de les appeler quand on le souhaite pour aller boire un verre (et rentrer tant que bien mal avec la vision qui tangue sous les effets de l’alcool !), aller manger un morceau, jouer au bowling, aux fléchettes ou au billard, voir un spectacle (nombreux et très drôles) ou un strip-tease, entre autres activités déstressantes. Le téléphone sert aussi à gérer son agenda de rendez-vous, comme les rencontres avec des filles, dans l’espoir à termes de conclure sexuellement. Augmenter le pourcentage de ces liens sociaux n’a pas de conséquence sur l’histoire principale mais peut apporter des avantages non négligeables (voir rubrique Astuces). Mais il faut voir ce système avant tout comme un passe-temps dans le jeu, à l’image des simulations de vie (Les Sims, Animal Crossing…) auxquelles chacun est plus ou moins sensible.
Enfin, il est également possible de passer des coups de fils avec des numéros déterminés, soit pour débloquer des codes de triche (voir rubrique Astuces), mais aussi pour appeler la police, une ambulance ou les pompiers. Cela peut toujours servir quand on a besoin d’un véhicule spécifique. Nul doute aussi que Rockstar a dissimulé dans le jeu des numéros de téléphone aux effets sans doute poilants quand on les compose…

GTA IV offre bien moins de possibilités annexes aux missions principales par rapport à un GTA San Andreas. Sans doute parce que cela aurait davantage allongé le temps de développement du jeu, Rockstar s’est contenté de revenir à du simple et basique. Certainement aussi dans un souci de réalisme et de sérieux propre à cet épisode, on ne trouve plus de missions parallèles comme  devenir taxi, pompier, ambulancier ou livreur de pizza. Seules quelques missions de tueur à gage et de chasseur de prime (en se servant du fichier criminel de la police !) sont ainsi proposées.
Les courses clandestines répondent toujours bien présentes en revanche, et les personnages amis peuvent aussi proposer quelques boulots simples, comme de la livraison de drogue ou le vol de voitures, histoire de se faire quelques billets verts en plus. Assez anecdotique mais renforçant l’immersion, il est aussi possible de rencontrer certains passants dans la rue qui confieront de petites missions basiques.
Plus drôle est la possibilité de surfer sur un faux Internet dans un cybercafé, avec comme contenu toute une parodie d’articles et de publicités et un site de rencontres sur lequel on peut fixer des rendez-vous à des hommes ou des demoiselles. Les textes sont nombreux, hilarants et la plupart traduits en français. On peut également communiquer avec ses amis virtuels à l’aide d’un service d’emails, qui ne manquera pas d’être inondé de spams là aussi très caustiques.
Du côté de la personnalisation du personnage, il est possible d’acheter quelques fringues dans des boutiques, pour passer du survêt’ au costard ou à la tenue décontractée. Et même s’il est possible de s’avaler un hamburger ou un hot-dog dans la rue, plus question ici de grossir ou de se muscler dans une salle de sport, Niko Bellic reste fidèle à lui-même.
Pour finir, évoquons le fait que l’on se retrouve rapidement avec beaucoup d’argent sur son compte en banque (vérifiable sur les distributeurs de billets !), mais que les possibilités pour le dépenser en quantité est assez limité, en dehors des armes achetées au marché noir. On aurait aimé pouvoir acheter des voitures ou des appartements comme c’était le cas dans San Andreas, mais il faut bien laisser quelques apports pour les suites à venir…

Fidèle à ses habitudes, GTA n’a pas fait dans la demi-mesure pour proposer une bande son digne d’un véritable quatrième nouvel épisode. Encore plus de stations radios, de musiques, de DJ’s, de présentateurs vedettes et de genres musicaux ont été créés ou mobilisés pour satisfaire les joueurs du monde entier, mais aussi coller à l’ambiance forcément très New-yorkaise du titre.
Des artistes actuels emblématiques de la ville de New York ont ainsi été recrutés comme LCD Soundsytem (leur morceau Get Innocuous ! illustrait déjà le trailer de lancement du jeu), The Rapture, !!! (Chk Chk Chk), mais on trouve aussi bien sûr du hip-hop East Coast et de l’électro très tendance mixée par le DJ franco-newyorkais de légende, François K, qui n’a d’ailleurs pas hésité à mettre en avant des producteurs français comme Justice, Alex Gopher ou Kavinsky remixé par Sebastian.
Du très lourd dans tous les styles que ce soit de l’électronique donc (Padded Cell, Black Devil Disco Club, Simian Mobile Disco, Boys Noize, Playgroup…), du funk-groove (Roy Ayers, Manu Dibango, Fela Kuti…), du jazz (John Coltrane, Chet Baker, Miles Davis, Charlie Parker, Duke Ellington…), du rock (The Smashing Pumpkins, David Bowie, Black Sabbath, Genesis, Queen, The Who, Elton John, ZZ Top, R.E.M…), du hip-hop (Busta Rhymes, NAS, Kanye West, Fat Joe, Ghostface Killah…), de l’ambient-expérimental (Terry Riley, Steve Roach, Jean-Michel Jarre, Philip Glass, Aphex Twin…), du R’n’B (Ne-Yo, R. Kelly, Marvin Gaye, Barry White…), mais aussi du disco, du reggae (8 morceaux de Bob Marley !), du reggaeton et même du pop-rock russe !
Une bande-son tout simplement époustouflante donc, avec d’autres guests de prestige en DJ comme Roy Ayers, Femi Kuti, Karl Lagerfeld, Iggy Pop, Juliette Lewis ou encore DJ Premier. Ça ne rigole jamais du côté de la direction artistique chez Rockstar et ça se voit !
On n’oubliera pas non plus les talk-shows de certaines stations spécialisées, aux dialogues franchement drôles (bon niveau d’anglais nécessaire), tout comme les fausses publicités, la météo et les flashs infos qui relatent les événements provoqués par le joueur lui-même dans le jeu. Et on ne vous parle même pas des chaînes TV à visionner dans les planques… Ce jeu est fou.

Initié avec les épisodes Liberty City et Vice City Stories sur PSP/PS2, le mode multijoueur de GTA arrive ici à maturité et nous surprend même par sa qualité. L’élément le plus satisfaisant étant que la ville entière de Liberty City soit accessible pour les affrontements entre joueurs, sans aucun réel compromis fait par rapport au mode solo. On retrouve ainsi tout le trafic de véhicules et de piétons dont on peut régler la densité sans que cela n’affecte sérieusement la fluidité de l’ensemble, et toutes les actions réalisables dans l’aventure principale le sont aussi dans ce mode multijoueur. Des armes et des bonus de soin sont disposés un peu partout sur la carte et c’est un véritable plaisir que d’échafauder des plans pour contrecarrer ceux de ses adversaires.
Et il y a des quoi faire avec un pas moins de 14 modes de jeux différents (avec classement ou non), particulièrement variés et réussis.
On trouve ainsi des modes en chacun pour soi, avec des Deathmatchs classiques mais aussi, plus intéressant, des missions à remplir le plus rapidement possible, en concurrence avec les autres joueurs. Qu’il faille voler des voitures, récupérer des paquets de drogues ou assassiner des témoins gênants, un minimum de tactique doit être mis en place pour prendre le dessus.
Ces modes peuvent également être pratiqués en équipe pour des parties encore un peu plus subtiles. Auxquels s’ajoutent deux modes plus originaux uniquement accessibles en équipe : Gendarmes et Voleurs et Guerre de Territoire, qui pour le premier fait s’opposer une équipe devant prendre la fuite à une autre devant les arrêter coûte que coûte  et qui pour le second entraîne deux gangs dans des fusillades meurtrières pour la prise de contrôle de zone, à la manière classique des FPS. De grands moments intenses, surtout quand les équipes sont composées de beaucoup de joueurs.
En dehors de ces modes compétitifs, on trouve également trois modes en coopération qui permettent à plusieurs joueurs de se frotter à un grand nombre d’ennemis gérés par l’IA, qu’ils soient gangsters sur des chantiers ou un cargo, ou bien policiers dans une énorme fuite en avant, troupes d’assaut et hélicoptère aux trousses ! Excellent.
Pour terminer, les chauffards seront également contents de retrouver des courses dans la ville avec usage d’armes autorisé ou non. Et enfin, un mode totalement libre permet aux joueurs d’imaginer leurs propres règles d’affrontements ou tout simplement de se promener et de faire n’importe quoi dans toute la ville.
Au final, les adeptes de GTA devraient être très satisfaits de ce grand mode multijoueur, tant il est finalement difficile de proposer beaucoup mieux dans le genre. Seul petit regret, malgré le fait qu’il y ait beaucoup de joueurs en ligne, il n’est pas toujours évident de constituer de gros groupes de joueurs, ceux-ci se dispersant dans de très nombreux lobby différents, compte tenu des 27 modes différents (en comptant les parties classées ou non) et le fait qu’il ne soit pas possible de rejoindre une partie en cours. Un problème mineur qui pourrait devenir plus sérieux quand les joueurs se feront moins nombreux.